Siete argentinos se ubicaron en el top ten de las distintas categorías del Dakar 2021, tras la disputa del prólogo en Arabia Saudita, donde 286 competidores, en las categorías de motos, quads, coches, vehículos ligeros y camiones,iniciaron esta competencia signada por un fuerte protocolo por la pandemia del coronavirus.

Kevin Benavides, séptimo en motos y Orlando Terranova, sexto en autos arrancaron con el pie derecho esta 43º edición y segunda consecutiva en territorio saudí desde la partida desde Sudamérica en 2019.

Entre los cuatriciclos, la categoría más fructífera para los argentinos, los representantes albicelestes ubicaron cinco en el top ten: Manuel Andújar fue segundo escolta del líder francés Alexandre Giroud, Pablo Copetti terminó cuarto, Santiago Hasen séptimo, Nicolás Cavigliasso octavo y Tobías Carrizo décimo.

En tanto, el catarí Nasser Al-Attiyah, en autos, y el estadounidense Ricky Brabec, en motos, aprovecharon los 11 kilómetros de prólogo para advertir a sus rivales de sus intenciones en esta edición del Rally Dakar.

Este breve prólogo de 11 kilómetros se realizó en la ciudad portuaria de Jeddah, que sirvió de aperitivo para lo que viene: doce etapas y 7.646 kilómetros de recorrido, 4.767 de ellos cronometrados.

En la categoría de autos, Nasser Al-Attiyah (Toyota Gazoo Racing) quiere desafiar el favoritismo del español Carlos Sainz (X-Raid Mini JCW), lejos de los puestos punteros de la clasificación tras sufrir un pinchazo.

En este primer recorrido, que permite a la organización tener una clasificación para la primera etapa de este domingo, brilló el Toyota de Nasser Al-Attiyah (5:48). El sudafricano Brian Baragwanath (Century) sorprendió al colocarse, contra pronóstico, en la segunda plaza con el mismo tiempo prácticamente que el vencedor. El saudí Yazeed Al Rajhi (+00:08) es tercero.

En el top-10 terminaron asimismo el polaco Jakub Przygonski, el neerlandés Bernhard Ten Brinke, el argentino Orlando Terranova, el sudafricano Henk Lategan, el francés Mathieu Serradori, el emiratí Khalid Al Qassimi y el francés Sebastien Loeb. Los diez primeros quedaron agrupados en un margen de 17 segundos.

El también francés Stéphane Peterhansel, ganador del Rally Dakar en 13 ocasiones, es decimocuarto, seguido por el español Nani Roma.

Por su parte, el estadounidense Ricky Brabec (Honda), defensor del título, se colocó al frente de la clasificación de motos, con un margen de 6 segundos sobre el español Joan Barreda (Honda).

El vencedor del Rally Dakar de 2020 fue el último en tomar la salida de la especial de motos, y presentó su candidatura para renovar su reinado en Arabia Saudí al marcar el mejor tiempo de la jornada.

Completó el recorrido en 6 minutos y 1 segundos. Mejoró en 6 segundos el tiempo del español Joan Barreda, que se colocó segundo.

El australiano Daniel Sanders (KTM) es tercero, a 13 segundos del primer líder de la edición número 43 del Rally Dakar, que por segundo año consecutivo se disputa en Arabia Saudí.

El botsuano Ross Branch (Yamaha), el alemán Sebastian Bühler (Hero), el estadounidense Andrew Short (Yamaha), el argentino Kevin Benavides (Honda), el chileno Pablo Quintanilla (Husqvarna), el australiano Toby Price (KTM) y el portugués Joaquim Rodrigues completan el top-10.

En quads manda el francés Alexandre Giroud (7:35) seguido del argentino Manuel Andújar (+0:01) y del polaco Kamil Wisniewski (0:04).

Después de su abandono en la anterior edición, el francés se desquitó en su reencuentro con el territorio saudí. El argentino Nicolás Cavigliasso, campeón en 2020, marcó el octavo mejor crono, a 24 segundos del líder.

En vehículos ligeros, el británico Kris Weeke, con galones en el Mundial de rallys, se convirtió en el primer ganador de etapa al volante de un PH Sport Zephyr.

Hasta el día 15 de enero, los participantes recorrerán en doce etapas Arabia Saudí en dirección sur-este-norte-sur. De los 7.646 kilómetros de recorrido, 4.767 son cronometrados (un 63%, un 2% menos que en 2020).

Los pilotos y los equipos han tenido que someterse a las medidas de protección frente a la COVID-19, al igual que el resto del entorno de la carrera. Se han hecho más de 2.400 test PCR para formar el "grupo burbuja Dakar", en el que irá avanzando la caravana del rally.