La atleta ugandesa Rebecca Cheptegei, que participó en el maratón de los pasados Juegos Olímpicos de París, falleció en el hospital de Kenia en el que ingresó después de sufrir un ataque de quien fuera su pareja. La Federación de Atletismo de Uganda (UAF, en sus siglas en inglés) confirmó el deceso de la deportista, de 33 años.

"Desafortunadamente, la perdimos después de que todos sus órganos fallaran la pasada noche", afirmó el doctor Owen Menach, director interino del Hospital Universitario y de Referencia Moi de Eldoret, en el oeste de Kenia, citado por medios locales

"Nos entristece profundamente anunciar el fallecimiento de nuestra atleta, Rebecca Cheptegei, esta mañana temprano, quien trágicamente fue víctima de violencia doméstica. Como federación, condenamos tales actos y pedimos justicia. Que su alma descanse en paz", señaló la UAF en su cuenta de la red social X.

El suceso ocurrió el pasado domingo en el condado keniano de Trans Nzoia (oeste), desde donde la atleta fue trasladada de urgencia al citado hospital con quemaduras en el 80 % de su cuerpo. El acusado, Dickson Ndiema Marangach, también sufrió quemaduras graves en el 30 % de su cuerpo y se encuentra ingresado en el mismo hospital de Eldoret.

Según consta en la investigación, el pasado domingo, Marangach se coló en la casa de Cheptegei con un bidón de cinco litros lleno de nafta. La atleta había ido a la iglesia con sus hijos y, cuando regresó, el hombre le arrojó el combustible y le prendió fuego.

Los padres de la corredora, Joseph Cheptegei y Agnes Ndiema, indicaron que su hija, residente en Uganda, había comprado un terreno en el condado keniano y había construido una casa donde se alojaba durante sus entrenamientos.

"He perdido a una hija que me ha estado ayudando de muchas maneras", declaró el padre, visiblemente angustiado, a los periodistas en el hospital, al subrayar que la familia dependía económicamente de la atleta. "Tenemos niños en escuelas secundarias y no sé cómo vamos a afrontar este desafío para asegurarnos de que completen sus estudios", añadió el progenitor, quien exigió a las autoridades a acelerar las investigaciones del suceso y garantizar que el presunto autor sea arrestado y acusado.

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Sus quince años de carrera profesional se vieron colmados por su participación en los recientes Juegos Olímpicos de París, en los que compitió bajo la bandera de Uganda en la maratón femenina, prueba en la que logró el cuadragésimo puesto.

Cheptegei tenía dos hijos de un primer matrimonio y compró un terreno en el condado keniano de Trans Nzoia (oeste), donde conoció a Marangach.

La joven construyó una casa en ese condado, en la localidad de Kinyoro, en una parcela donde vivía con sus hijos en los períodos de entrenamiento y, más tarde con su pareja, hasta que comenzaron a distanciarse por discrepancias relacionadas con la compra de ese terreno.

Una carrera truncada por la tragedia

Nacida el 22 de febrero de 1991 en la localidad de Bukwo (este de Uganda), Cheptegei, de carácter extrovertido, comenzó su carrera en el atletismo en 2010 con competencias de media distancia. Pronto comenzó a hacerse un hueco en las competiciones y ese mismo año ganó la carrera de 1.500 metros en la competición de München Pfingst Meeting en Múnich (Alemania). 

Un año después compitió en el prestigioso Campeonato Mundial de Campo a Través que tuvo lugar en Punta Umbría (España), donde quedó en el puesto 55. La deportista continuó participando en otros eventos, como en la media maratón de Madrid de 2011, donde consiguió hacerse con el segundo puesto. La carrera de la deportista en diferentes modalidades, hasta aquel momento, se caracterizó por altibajos, pero nunca tiró la toalla.

Uno de los hitos más importantes de su carrera fue la victoria que consiguió en 2022, con una marca de 02:31:20, en el maratón de Padua (Italia).

Ese mismo año, consiguió una medalla de oro en el Campeonato del Mundo de Montaña y Trail Running celebrado en Chiang Mai (Tailandia).

A finales de 2022, Cheptegei superó la marca de Padua en el maratón de Abu Dhabi, donde quedó segunda con un tiempo de 02:22:47, todo un récord nacional de Uganda que pulverizó en 2023 su compatriota Stella Chesang (02:20:23).

"Nuestro deporte ha perdido a una atleta talentosa en las circunstancias más trágicas e impensables", afirmó este jueves el presidente de World Athletics, Sebastian Coe, haciéndose eco de la consternación mundial que ha causado la muerte de Cheptegei.

Como recordó Coe al repasar su trayectoria profesional, "Rebecca era una corredora increíblemente versátil a la que todavía le quedaba mucho que dar en las carreteras, las montañas y los senderos de fondo".